洱海位于云南省大理白族自治州的中部，湖体主要在大理市，古称叶榆泽，又名昆明池，白语称“耳稿”，意为下边的海子。因湖形似人耳，汉语遂称为洱海。为第四纪形成的断陷构造湖，属碳酸盐类湖泊，天然造就了一幅美丽的风貌。海拔1966米，湖身北起洱源江尾村，南到下关团山，古城大理如一只巨型蝴蝶匍匐在海边至山脚的平坝上。南北长41公里，东西宽3—9公里不等。湖北有弥苴河，南有波罗江，东有凤尾青、玉龙河，西有苍山十八溪，呈心式汇注入海，构成洱海丰富的水源。湖水面积250多平方公里，为云南第二大高原淡水湖。湖水从大理市区下关的西洱河出口，流人漾溴江，再汇入澜沧江，属澜沧江水系。洱海虽没有滇池大，但洱海平均水深11米，最大深度达21米，蓄水量约30亿立方，相当于滇池的两倍，且湖水透明度约4米，湖水呈绿色，也胜于遭受污染之苦的滇池。
在洪水冲积堆积形成的江尾三角洲上，有帚状河沟伸人海中，历史上就有“享渔沟之饶，据淤田之利”记载，三角洲东西两侧有水草丛生的浅湖湾，为鱼类繁衍生息的良好场所，历来水产丰富，当地称为“鱼土锅”。据《西洱海志》云：洱海“鱼族颇多，视他水所出较美，冬卿甲于诸郡。魏武帝四时食制曰：“滇池纫鱼，冬至极美”。洱海鱼类丰富，共有35种，其中土著鱼21种，以大理裂腹鱼（弓鱼）最为著名。弓鱼长约
三五寸，身形瘦长，跃出水面，形状如弓，鳞细肉鲜，号称“鱼魁”，是云南三大名鱼（弓鱼、金线鱼、抗浪鱼）之一。可惜现在大多已变种且不多见了。
洱海海岸线长30公里，曾是北通东西两湖，南达大理、下关的船运码头，沿湖居民多以渔、航为生。历史上最高水位1976．098米（海防高程），最枯水位1973．28米。1969年起，随着西洱河水电的开发，规划最低水位1969米，实际降至1970．66米，降低3．34米。随之出现了一系列生态失调问题：岸边再造，已建泵站悬空失效，鱼类资源骤减，井水干涸。
洱海西为沙泥质，与湖滨冲击地相连，坡地平缓，平畴绿野，村落密布，多沙洲港湾；东岸紧靠鸡足山，多为石质，由于海水长期侵蚀切割，形成崖壁、岛屿、礁石、岩洞；港湾。迂回曲折，富于变化，有三岛、四洲、五湖、九曲之称。湖的南端建有洱海公园，海滨设有鲜鱼一条街，海中行航驳、轮船，辟有环湖旅游线。元郭松年在《大理行记》记载：“内则四洲三岛九曲之奇，浩荡汪洋，烟波无际，于以见江山之美，有足称者”。洱海美，美在水。每当风和日丽时，波平如镜，举目远眺，苍山积雪倒映其中，银苍玉洱，相映生辉，再加上若隐若现的银色海鸥，闪银耀金，格外迷人。如果荡一叶轻舟，进入湖心，就会领略到“百二河山云水外，三干世界镜中天”的境界。正如元人李京所赞：“槛外千峰插海波，英蓉双塔玉嵯峨。银山殿阁天中观，黑水帆樯镜里过。”
洱海山水，历来为人们椎崇。历代文人墨客盛赞苍
山洱海的大量诗文，已成为大理文化的重要组成部分。唐代四川人间丘均在《题洱海临水亭》中“回合峰隐云，联绵渚萦岛”，写尽苍洱连绵之妙；唐大理人杨奇昆《游东洱海》有“风里浪花吹又白，雨中岚影洗还青”之句；元人高昌雅的《点苍山》“水绕青山山绕城，由来人杰地应灵”写出了苍洱钟灵毓秀、人才辈出的颂词；明代杨慎，遍游名山大川，见多识广，然而一见苍洱，却“一望点苍，不觉神爽飞越……山则苍龙垒翠，海则半月拖蓝，城郭奠山海间，楼阁出烟云之上，香风满道，香气袭人，余时如醉而醒，如梦而觉，如久卧而起作，然后知吾向者之未尝见山水，而见自今始。”（《点苍山游记》），为大理苍山洱海之美景所慑服。
洱海风光，四时变幻，多姿多彩。清晨，薄 雾轻笼，湖面迷茫，烟波无际，待东方日出，揭开面纱，露出秀美的面容；旭日初升，朝阳四射，金波粼粼，渔舟扬帆。夕阳西下，余霞错绮，归舟泊岸，渔歌唱晚。月夜，水静风轻，月影波光，轻涛拍岸。“洱海夜月”，成为大理“上关风、下关花、苍山雪、洱海月”四大奇景之一。更有奇者是，由于上关风很大，将西洱河的水波吹回，本来是洱海从西洱河流出的，看上去却像西洱河流入洱海，非常有趣。
