蛇类在南亚文化中扮演着特殊的角色，那里的人们不仅崇拜蛇，而且还把蛇视为“神”的化身，而眼镜蛇尤受崇敬。“舞蛇”在南亚已经有着上千年的历史，时至今日来到巴基斯坦南部信德省观光的游客，每天仍然可以看到浑身缠满了蛇的流浪艺人，他们身上的蛇能伴随着笛子发出的乐声翩翩起舞，为主人带来收入。这些艺人就是南亚次大陆上一个古老而奇特的群体：“蛇人”。
街头的舞蛇艺人 陈一鸣 摄
上千年的艺术形式
历史上的“蛇人”不断迁徙，当印度和巴基斯坦还没有分开的时候，从现在印度的加尔各答一直到巴基斯坦的白沙瓦都可以见到“蛇人”的足迹。从上个世纪70年代起，巴基斯坦政府在信德省南部专门划出一块保留地供“蛇人”部落居住，让这个传承了上千年的艺术形式得以延续。
“蛇人”群体被称为部落，是因为这种表演艺术的从业者数百年来已发展出许多独特的习俗和仪式。每当“蛇人”家族中有男孩出生，人们便在他身上滴几滴有毒的蛇液。“蛇人”们相信这会帮助他生来便具备辨别蛇性的能力，并增强婴儿的免疫功能。
高超的舞蛇技巧
捕蛇是“蛇人”的看家本领，“蛇人”部落的男孩子长大成人的标志，便是独自进山捕捉到一条蛇。在“蛇人”眼中，不会捕蛇的小伙子没有结婚的资格，他们不但无法得到姑娘的芳心，永远不能成家立业，而且还会被当做是辱没门楣的“败家子”。每当春暖花开的季节，“蛇人”便四处觅蛇。为了表示尊重，在捕捉之前他们要和蛇用“说话”的方式进行交流，并且保证它们会得到照顾和保护，一年之后会被放生。“蛇人”携带着一种类似中国笛子的独特乐器，先是用它吹出悠扬的乐曲，让蛇变得安静，再用特制的金属圈套住蛇的脖子，引诱它将嘴张大，然后以极快的速度将藏在蛇牙后面的毒囊取出。
“蛇人”部落一般都是相互通婚，子承父业。女孩子在嫁人时，获得的嫁妆通常是必不可少的“3大件”：一条强壮的眼镜蛇、一瓶防止蛇咬的药粉、一只表演时作为配角的小狗。“蛇人”通常用袋子装着蛇四处卖艺。据说有一项绝技表演就是让一条毒蛇通过鼻子进入口腔，然后再从嘴里爬出来。不过要想掌握这项绝技必须从小开始训练，需要艰苦而漫长的过程。“蛇人”的另一个副业是卖蛇药，凡是遭过蛇咬的人，将“蛇人”提供的药粉放在棉布上蘸以蜂蜜或者牛奶，每月在伤口上敷两次便可痊愈。
蛇是生活依靠
对于“蛇人”来说，蛇就是生活的依靠，因此它们就如同自己的亲人一般。但近年来一些“蛇人”为了赚钱，开始大肆做贩卖蛇类的生意，例如一条眼镜蛇能卖到400卢比(1美元约合43卢比)，没有毒性的普通草蛇则按其重量定价。由于蛇浑身上下都是宝，蛇皮可以做鞋子和皮包，蛇胆可以入药，因而吸引了众多的皮货商和医药商。不过，那些坚持古老习俗和传统的“蛇人”坚决反对这种“数典忘祖”的做法，他们认为“蛇人”可以用蛇来赚钱，但绝对不可以卖蛇或杀蛇，因为假如世界上没有了蛇，“蛇人”部落也将彻底消失。
