“风下之乡”的美名是对沙巴州气候的自然描述，山打根位于世界第三大岛婆罗洲北端的沙巴州，地理位置得天独厚，恰好避开台风带，不受任何剧烈气象变化的打扰。在东南亚台风肆虐的季节，沙巴就如同一方宁静的港湾，人们照样可以在这里享受阳光、沙滩。
寻找旧时香港的痕迹
山打根(Sandakan)，位于马来西亚沙巴东海岸。我们是从沙巴首府哥打京那巴鲁租车来到这里。山打根市内特别小，在街上行走，很容易就融入了百姓的生活，最热闹的街也不过就是2车道，马路两旁都是商场，卖着一些日用百货，清晨的集市特别热闹，有蔬菜、水果、服装、小吃摊，有点中国乡镇的感觉。
如果你花上半小时在城里徒步，会寻找到许多香港的痕迹，街上的繁体中文广告牌是不用说的，再比方说“唐楼”，很旧的楼房，阳台上密密麻麻地晾着衣服被子，很有生活气息。在马来西亚无论马来人还是华人家庭都喜欢多子多福，所以一个家庭的孩子都有三四个。因为山打根曾经吸引了大批的香港人到来做生意，加上景貌相似，原来这里还有“小香港”之称。
打探马来人的水上屋
马来人喜欢栖水而居，生活条件看起来相当简陋，但另一方面也可以理解为这是非常环保低碳的生活方式。他们大多在海边的浅滩上搭建房子，即使是住在丛林里，也会搭建吊脚楼，为的主要是湿气不那么重。马来人习惯是睡在地板上，家里的地板都会擦得特别干净，到马来人家里探访，在门口就应该先脱鞋了。
另外，雨季水位高的时候很多马来人就往岸上搬，旱季就搬到沙滩上，所以马来人的房子都是木结构加铁皮，也是为了拆迁方便。房子虽然简陋，但是对生活的细节却一点也不会忽略，门口的花草吊兰都特别有心思，五颜六色的房子也昭示着这个民族奔放的个性。这里气候炎热，但是当地人却很少使用空调，最多也就是用风扇降温。家中的厕所更是天然，两块木板之间的夹缝就成为厕所，肥料直通大海成了最肥美的鱼饲料。马来人家里的孩子都特别好客，天真的笑容和热情，让人觉得人与人之间真的一点都不陌生。
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路遇燕屋，看金丝燕在身边飞舞
也许正是因为这里的优越的自然环境，吸引了许多金丝燕在此栖息。在马来西亚，除石油、旅游外，燕窝已经成为另一主要外汇来源。燕窝根据筑巢的处所，可分为屋燕、洞燕。我们此行最重要也最有趣的一个行程，就是沿途参观燕屋和采燕窝。
洞燕主要产在东马沙捞越的尼亚洞穴国家公园及沙巴的戈曼东洞穴群；而在近十年来，马来西亚也建设了近七万间专门供金丝燕生存的燕屋，使得屋燕产量大增。燕屋是给燕子筑巢的屋子，而有燕屋就可产燕窝，在东南亚生产燕窝的行业被称之为引燕业。
一般金丝燕用30天筑巢，45至50天生蛋、孵蛋、幼燕生长及飞走，业者可以每隔75-80天取一次窝。燕窝被取走后，燕子再用30天筑巢，不停循环下去。不过，为了吸引燕子长期在这些燕屋里筑窝，人们也会在取走的燕窝处放置一个人造窝替代。
事实上，当地政府也在有计划地发展燕屋，吸引更多投资者前来建燕屋。当地有句俗话是“你养我三年，我养你一辈子”，意思是说燕屋是具有投资价值的。一般有3年时间的燕屋，燕窝的产量就比较稳定，可以慢慢为投资人带来收益了。
引燕需要很高的技巧，主要是模仿金丝燕居住的燕洞的潮湿环境，并通过燕子的鸣叫吸引金丝燕，尤其是每天下午5点之后燕群归巢之时，场面特别震撼。金丝燕就在你身边飞来飞去。我们也特地去参观了当地很著名的哥曼东山燕洞，这里每三年就要拍卖一次开采权，你能亲眼看到洞口摆放着新鲜采下来的燕窝。无数燕子排着长队在洞口上方盘旋，就像有什么狂欢庆典的游行一样，这样的场景可以延续一两个小时。
注意：今年国家进出口有新规，游客入境是不允许携带燕窝的，因此我们在当地只能参观燕屋和品尝燕窝，但是不能采购。
